Texans de 23 anos fizeram US $ 4 milhões minerando bitcoin com gás natural queimado
Brent Whitehead e Matt Lohstroh no jogo de futebol Texas A&M contra Alabama.
Matt Lohstroh
HOUSTON – Quando Brent Whitehead e Matt Lohstroh estavam no segundo ano da Texas A&M University, eles decidiram entrar no negócio de mineração de bitcoin nos campos de petróleo do leste do Texas. O ano era 2019 e, na época, a ideia de empresas de petróleo e gás unindo forças com mineradores de bitcoin era considerada vanguardista – e um grande tabu.
Mas Whitehead, um engenheiro vindo de uma família com uma longa história na produção de petróleo e gás, e Lohstroh, um especialista em finanças com uma obsessão por bitcoin, ignoraram os céticos e afundaram todo o dinheiro que ganharam com seus trabalhos secundários no ensino médio em Gramado. cuidados e paisagismo na Giga Energy Solutions, uma empresa que cunha bitcoin a partir de gás natural encalhado.
Durante anos, as empresas de petróleo e gás lutaram com o problema do que fazer quando acidentalmente atingem uma formação de gás natural durante a perfuração de petróleo. Enquanto o petróleo pode ser facilmente transportado para um destino remoto, a entrega de gás requer um oleoduto. Se um local de perfuração fica ao lado de um oleoduto, eles jogam o gás e pegam o dinheiro que o comprador do outro lado estiver disposto a pagar naquele dia. Mas se estiver a 20 milhas de um oleoduto, os perfuradores geralmente o queimam ou queimam. É por isso que você normalmente verá chamas subindo de campos de petróleo.
Além das implicações ambientais do gás de queima, os perfuradores também estão, de fato, queimando dinheiro. Para esses dois ex-alunos de Aggie de 23 anos, era um grande problema com uma solução óbvia.
Giga coloca um contêiner cheio de milhares de mineradores de bitcoin em um poço de petróleo, então desvia o gás natural para geradores, que convertem o gás em eletricidade que é então usada para alimentar os mineradores. O processo reduz as emissões equivalentes de CO2 em cerca de 63% em comparação com a queima contínua, de acordo com pesquisa da Crusoe Energy Systems, com sede em Denver.
“Crescendo, eu sempre vi flares, apenas estando na indústria de petróleo e gás. Eu sabia o quanto era um desperdício”, disse Whitehead à CNBC durante a cúpula da North American Prospect Expo em Houston, um evento emblemático para a indústria. “É uma nova maneira não apenas de reduzir as emissões, mas de monetizar o gás.”
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Whitehead disse à CNBC que eles assinaram acordos com mais de 20 empresas de petróleo e gás, quatro das quais são de capital aberto. Giga também diz que também está em negociações com fundos soberanos, e eles estão se expandindo rapidamente. A equipe de 11 pessoas da Giga está adicionando mais seis funcionários este mês.
Lohstroh e Whitehead fazem parte de um movimento crescente de pessoas fazendo grandes apostas no potencial da mineração de bitcoin para transformar a economia do setor de energia.
“Eles estão gerando receita para seus clientes por meio da mineração de bitcoin de energia ociosa e resolvendo o desafio ambiental com gás queimado ao mesmo tempo”, disse Lee Bratcher, presidente do Texas Blockchain Council.
Loja de Giga em Beaumont, Texas
Matt Lohstroh
Os executivos da Giga também acreditam no poder do bitcoin para criar um novo tipo de liberdade financeira.
“Ninguém o controla e você não precisa pedir permissão para usá-lo”, disse Lohstroh. “Isso é realmente o que me atraiu para o bitcoin.”
É um sentimento semelhante para Whitehead, que diz à CNBC que suas opiniões sobre auto-soberania, privacidade e individualismo são parte do que o levou para a proverbial toca do coelho bitcoin.
“Eu não estava muito focado no preço, mas na adoção. Achei que isso era algo ótimo para a humanidade”, disse Whitehead.
Petróleo e gás encontram bitcoin
Você pode pensar na mineração de bitcoin tanto como a camada de segurança para a rede quanto como o método pelo qual novos bitcoins são colocados em circulação.
Um equipamento de mineração de bitcoin executa um programa em um computador para tentar resolver um quebra-cabeça antes de qualquer outra pessoa. Resolver esse quebra-cabeça é o que completa um bloco, um processo que cria novos bitcoins e atualiza o livro digital mantendo o controle de todas as transações de bitcoin.
“O legal do bitcoin que é subestimado por muitos opositores é que é um mercado portátil; você pode trazê-lo direto para a fonte de energia”, disse Steve Barbour, fundador da Upstream Data, uma empresa canadense que fabrica e fornece soluções de mineração portáteis para instalações de petróleo e gás.
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Entre no negócio de petróleo e gás, que geralmente apresenta locais em partes remotas do Texas, longe dos principais centros populacionais.
Na maioria das vezes, se um poço de gás ainda não estiver estacionado perto de um oleoduto, ele não será grande o suficiente para garantir o tempo e as despesas da construção de uma linha totalmente nova. E se um perfurador não puder encontrar imediatamente uma maneira de vender o estoque de gás natural, a maioria o descarta no local.
Um método é exalá-lo, o que libera metano diretamente no ar – uma má escolha para o meio ambiente, já que seus efeitos estufa são muito mais fortes que o dióxido de carbono. Uma opção mais ecológica é queimá-lo, o que significa realmente acender o gás em chamas.
Mas os flares são apenas 75 a 90% eficientes, explicou Adam Ortolf, que lidera o desenvolvimento de negócios nos EUA para Upstream Data. “Mesmo com um flare, parte do metano está sendo exalado sem ser queimado”, disse ele.
É quando a mineração de bitcoin no local pode ser especialmente impactante.
Quando o metano é executado em um motor ou gerador, 100% do metano é queimado e nada vaza ou ventila no ar, de acordo com Ortolf.
Loja de Giga em Beaumont, Texas
Matt Lohstroh
“Mas ninguém vai passar por um gerador a menos que possa ganhar dinheiro, porque os geradores custam dinheiro para adquirir e manter”, disse ele. “Então, a menos que seja economicamente sustentável, os produtores não queimarão internamente o gás.”
O Bitcoin torna economicamente sustentável para as empresas de petróleo e gás queimar seu metano, em vez de combustá-lo externamente com um flare, tornando o gás encalhado uma coisa do passado.
Mas Ortolf levou anos para convencer as pessoas de que estacionar um trailer cheio de ASICs em um campo de petróleo e gás é uma ideia inteligente e financeiramente sólida.
“Em 2018, ri da sala quando falei sobre mineração de bitcoin com gás queimado”, disse Ortolf. “O conceito de trazer hidrocarbonetos ao mercado sem uma contraparte era risível.”
Avanço rápido de quatro anos, e os negócios na Upstream estão crescendo. Agora funciona com 140 minas de bitcoin em toda a América do Norte.
“Este é o melhor presente que a indústria de petróleo e gás poderia receber”, disse Ortolf. “Eles estavam deixando muitos hidrocarbonetos na mesa, mas agora não estão mais limitados pela geografia para vender energia.”
Enquanto isso, os mineradores de bitcoin obtêm o que mais desejam: eletricidade barata.
“A questão sobre petróleo e gás é que é uma fonte de energia muito distribuída e confiável e, por causa disso, um ponto de vendas distribuído e um consumo de energia confiável como uma mina de bitcoin é uma boa opção”, disse Barbour. “É uma espécie de jogo feito no céu, na verdade.”
Ignorando os inimigos
No verão antes de seu primeiro ano na faculdade, Whitehead estava cortando a grama de seus pais na cidade de Buna, no sudeste do Texas (com uma população de cerca de 2.000 pessoas), quando recebeu uma mensagem de Lohstroh, então colega de classe e amigo. Nele, Lohstroh sugeriu que eles comprassem um contêiner de mineração de bitcoin móvel da Upstream Data e o atrelassem a um poço de gás.
“Eu instantaneamente parei o cortador de grama, fui direto para o meu pai e pensei: ‘Tenho que encontrar gás de combustão agora’”, disse Whitehead.
Foi uma reação natural para Whitehead, que vem de uma longa linhagem de “selvagens”, um termo usado para descrever aqueles que se envolvem em perfuração exploratória de alto risco.
“Eu me chamo de wildcatter digital porque agora esta é a próxima fase de wildcatting – mineração de bitcoin indo para poços de gás natural”, disse ele.
Uma semana depois que Whitehead recebeu a mensagem, ele e Lohstroh pegaram um avião para o Canadá. Seguiram-se acrobacias logísticas, incluindo ter que dirigir um caminhão U-Haul por três horas até as instalações da Upstream em Calgary, já que nenhum deles tinha idade suficiente para alugar um carro, mas a dupla não foi eliminada.
Brent Whitehead e Matt Lohstroh na primeira unidade que construíram no leste do Texas.
Matt Lohstroh
O engenheiro-chefe e fundador da Upstream, Steve Barbour, disse à CNBC que inicialmente tentou avisar Lohstroh para não fazer uma compra, já que o contêiner ainda estava sendo testado em campo, mas Lohstroh estava comprometido em receber um pedido.
“Verdadeiros bitcoiners esses dois… eles são empreendedores”, disse Barbour sobre os cofundadores do Giga. “Ambos são o que eu, como canadense, penso dos texanos: empreendedores e saudáveis. Caras incríveis.”
Uma vez que os colegas da faculdade tinham o equipamento físico de que precisavam, eles alavancaram uma conexão que tinha um pouco de gás de queima.
De lá, eles bateram na calçada procurando angariar negócios. Na cúpula do NAPE de 2020, os cofundadores do Giga dizem que distribuíram cerca de mil panfletos tentando vender às pessoas a ideia de monetizar o gás retido.
“Muitas pessoas não sabiam sobre isso. A maioria das pessoas riu de nós. A maioria das pessoas disse: ‘É a coisa mais estúpida que eu já ouvi’”, disse Whitehead. Outros diziam que era legal, mas achavam que não ia dar certo e, depois, alguns diziam que precisávamos conversar com o CEO da empresa.
Depois veio a pandemia.
“A Covid atingiu e desligou o mundo”, disse Whitehead à CNBC. Apesar dos bloqueios em todo o país, a Giga continuou a operar 35 mineradores em seu local de lançamento, mas o desenvolvimento de negócios praticamente parou.
“Não havia tração no espaço”, disse Lohstroh. “O Bitcoin estava em um mercado de baixa. Estávamos correndo para reuniões tentando atrair interesse sobre a mineração de bitcoin, e não havia nenhum interesse.”
Giga implantando uma unidade no norte do Texas
Matt Lohstroh
A equipe foi criativa ao rastrear clientes menores no norte e leste do Texas que estavam “quebrando as regras” ou não conseguiam obter licenças e estavam apenas desperdiçando o gás. Como Whitehead descreve, essas empresas menores geralmente eram as que negligenciavam a conformidade regulatória.
“Conseguimos entrar e dizer: ‘Ei, você está queimando e não deveria estar. Você está fazendo coisas que são ilegais e tem oportunidade aqui, porque tem um poço fechado. pegue todo esse gás’”, contou Whitehead.
Mas o verdadeiro ponto de virada para a empresa veio em dezembro de 2020, quando o preço do bitcoin ultrapassou o limite de US$ 20.000. Foi quando alguns dos maiores players do setor de petróleo e gás começaram a tomar nota, e líderes de empresas de capital aberto começaram a abordá-los para entrar no negócio.
Giga também fez com que empresas voassem do exterior para acompanhar suas operações e aprender como o processo funciona.
“Tivemos pessoas de empresas na Arábia Saudita visitando nossos sites no leste do Texas. E você sabe, eles provavelmente nunca viram um pinheiro antes, e estamos trazendo-os para um churrasco e mostrando a eles uma mina de bitcoin . Eles adoram isso”, disse Whitehead.
Mina Giga no Texas
Matt Lohstroh
Giga diz à CNBC que sua receita foi superior a US$ 4 milhões em 2021 e está a caminho de ganhar mais de US$ 20 milhões até o final de 2022.
Whitehead diz que alguns de seus locais de mineração ajudaram a revitalizar a economia local criando empregos, como técnicos de campo e bombeiros de bitcoin, que saem para verificar os locais. Nas pequenas comunidades onde eles montaram uma mina de bitcoin, às vezes eles são a maior fonte de receita.
“Uma área que era apenas uma cidade fantasma agora encontrou maneiras de pegar sua energia perdida que eles estavam desperdiçando e monetizá-la, e é isso que me deixa animado, porque é isso que está ajudando a comunidade em geral”, disse Whitehead.
Inúmeros mineradores de bitcoin agora dizem que petróleo e gás vão dominar a indústria de mineração de criptomoedas nas próximas décadas, o que é um bom presságio para o modelo de negócios da Giga.
“É um frenesi lá fora”, disse Barbour.
Mas Lohstroh diz à CNBC que o próximo estágio é que os próprios produtores de energia se tornem os mineradores de bitcoin.
“Acho que essa é a próxima grande transição, sejam produtores de energia, produtores de gás natural, upstream, midstream, downstream. Acho que em todos os setores da indústria, eles serão afetados pela mineração de bitcoin, porque bitcoin a mineração está inatamente ligada ao poder, e o objetivo da energia é criar poder. Então, acho que você verá muita semântica e como elas estão inter-relacionadas”, disse ele.